El cráneo de las aves modernas surgió tras una serie de acortamientos en el crecimiento de los Terápodos, un grupo de dinosaurios carnívoros. Además, este fenómeno fue decisivo en el proceso evolutivo por el que se desarrolló la capacidad de volar, según indica un estudio publicado en Nature.
La pedomorfosis es un fenómeno por el que un individuo adulto de una especie mantiene algunas características juveniles de sus ancestros. Este proceso dio lugar al desarrollo del cráneo de las aves modernas, que se caracterizan por tener un tamaño corporal reducido, ojos grandes y cerebros globosos o encefalizados. Estos rasgos serían el resultado de al menos cuatro episodios sucesivos de acortamiento en el crecimiento normal de sus ancestros los Terápodos. El estudio sugiere también que esta reducción en el tamaño del ave y el incremento en el desarrollo cefálico fueron decisivos en el proceso evolutivo que configuró el control mecánico y neuronal necesario para desarrollar el vuelo.
El equipo de investigación, en el que participaron científicos de la Universidad Autónoma de Madrid, utilizó técnicas de morfometría geométrica, gracias a las que fue posible comparar la muestra más completa recogida hasta la fecha de embriones juveniles y adultos de dinosaurios fósiles y aves modernas. Los autores han destacado que este tipo de estudios que comparan especies extintas con sus descendientes vivos son clave para desentramar la naturaleza de los mecanismos evolutivos.
